Belafonte este probabil cel mai cunoscut pentru melodia "The Banana Boat Song".
Printre celebritățile care au reacționat imediat se numără actița Mia Farow și realizatoarea TV Christiane Amanpour.
Belafonte s-a născut în New York, dar și-a petrecut prima copilărie în Jamaica, țara natală a familiei sale. A ajuns să fie cunoscut drept „Regele Calypso” la începutul carierei sale, apoi a devenit vedetă de film ntr-o perioadă în care segregarea predomina mare parte din Statele Unite, potrivit The New York Times.
Ca lider de culoare care a explorat teme rasiale în filmele anilor 1950, Belafonte s-a îndreptat către mișcarea pentru drepturile civile din SUA la începutul anilor 1960, alăturându-se luptei prietenului său Martin Luther King Jr. El a devenit forța motrice din spatele cântecului de succes „We Are the World”, care a reunit mai multe celebrități, pentru conștientizarea foametei și a lupta împotriva acesteia în anii 1980.