Studiul, realizat de Universitatea din Burgos (Spania) împreună cu Universitatea Federală braziliană din Santa Catarina şi publicat de revista Science of the Total Environment, a analizat apele reziduale umane colectate direct din sistemul de canalizare al oraşului brazilian în perioada octombrie 2019 - martie 2020.
Virusul a fost detectat prin diferite sisteme RT-qPCR recomandate de centrul american de control al bolilor şi de autorităţile europene, rezultatele mostrelor pozitive fiind apoi confirmate de un laborator independent. ARN-ul virusului SARS-CoV-2 a fost detectat pe 27 noiembrie 2019, element confirmat într-un laborator independent şi printr-o analiză de segmentare a mostrei apei reziduale din oraşul brazilian.
Mostrele din cele trei analize ulterioare (în decembrie 2019, februarie 2020 şi martie 2020) au avut de asemenea rezultate pozitive la toate testele RT-qPCR, cu o creştere puternică pentru mostrele colectate la începutul lui martie 2020.
Aşadar, studiul relevă prezenţa şi circulaţia virusului în Brazilia cu cel puţin trei luni înaintea confirmării primului caz de COVID-19 în această ţară, cu circa două luni înaintea confirmării primului caz pe continentul american şi cu aproximativ o lună înaintea comunicării primelor cazuri clinice în oraşul chinez Wuhan la sfârşitul lui decembrie 2019.